Oltre al governo cinese e ai manifestanti che gli si sono opposti, un altro attore ha preso parte alle proteste scoppiate alla fine di novembre in Cina contro la politica del cosiddetto “zero Covid”: i bot di Twitter. La strategia di lotta alla pandemia messa in atto nel Paese e fortemente rivendicata dal Partito comunista di Xi Jinping prevedeva misure molto rigide, che rischiavano di opprimere la società e affossarne l’economia. Questa è stata la causa del dilagare delle proteste, che dalle piazze reali hanno repentinamente invaso anche quelle virtuali dei social media con foto e video.

Nei giorni tra il 21 e il 30 novembre, però, i ricercatori dell’Atlantic Council’s Digital Forensic Research Lab hanno iniziato a notare qualcosa di anomalo: cercando i nomi delle grandi città cinesi, i risultati includevano moltissime immagini suggestive e post pensati per pubblicizzare servizi di escort. Quella di oscurare alcuni contenuti destinati alla soppressione attraverso l’uso di spam provenienti dai cosiddetti “bot”– ovvero degli account automatizzati – è una tattica abituale per il governo cinese, che più volte in passato vi avrebbe fatto ricorso per soffocare altre forme di dissenso. Questo ha indotto alcuni osservatori al sospetto che, ancora una volta, i vertici del Paese si siano serviti di strategie analoghe per ostacolare la circolazione di notizie riguardanti le proteste.

L’ipotesi, tuttavia, non è ancora confermata e necessita di prove più concrete: i bot che pubblicizzano contenuti sessuali legandoli ai nomi delle città agivano, infatti, sulla piattaforma già prima dello scoppio delle manifestazioni. La sola attività di spamming non rappresenterebbe, quindi, una prova sufficiente per accusare l’informazione governativa. Potrebbe trattarsi semplicemente di un caso di “hashtag hijacking” – letteralmente “dirottamento di hashtag” –: metodo con cui le organizzazioni, dopo aver individuato gli argomenti di tendenza, li incorporerebbero nei loro tweet per incrementare il traffico degli account.

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“Se il 25% degli utenti di Twitter sono dei bot, allora l’acquisto della piattaforma dovrebbe costare il 25% in meno”, ha twittato l’influencer Ian Miles Cheong. “Assolutamente”, ha risposto prontamente Elon Musk al suggerimento provocatorio.

Absolutely

— Elon Musk (@elonmusk) May 21, 2022

Circa una settimana fa, lo stesso Musk aveva informato che la trattativa da 44 miliardi di dollari per l’acquisto di Twitter era “temporaneamente sospesa“, in attesa delle dovute verifiche rispetto a quanto sostenuto dalla stessa piattaforma, ovvero che gli account fake o spam rappresentano meno del 5% dei suoi utenti. L’eliminazione dei bot è uno dei punti di partenza del piano di Musk che, dal canto suo, si professa un assolutista della libertà di espressione ed esige un Twitter di soli umani. Grazie all’impatto mediatico generato dalla notizia dell’accordo, è tornata alla ribalta la questione degli account falsi e il ruolo che questi giocano nel dilagare della disinformazione. Chiunque abbia usato i social media si sarà imbattuto negli “spam bot” che, complice il meccanismo dell’automazione, inondano i feed con contenuti spesso inappropriati e distorti.

If our twitter bid succeeds, we will defeat the spam bots or die trying!

— Elon Musk (@elonmusk) April 21, 2022

Non è un problema nuovo e gli utenti se ne lamentano da tempo. In particolare, negli ultimi due anni i bot hanno imparato a comportarsi proprio come gli umani, ingegnandosi per aggirare ogni forma di difesa implementata dai sistemi di sicurezza, tanto che diventa sempre più difficile distinguerli dagli account reali. Tra le azioni più comuni si assiste all’amplificazione di specifici messaggi politici e all’eliminazione di opinioni contrarie attraverso una massiccia attività di retweeting. Così Twitter, insieme ad esperti del settore della sicurezza, sta cercando di fare uno sforzo maggiore per far rispettare le proprie politiche di condivisione.

Anziché usare una tecnologia datata, le imprese online devono accogliere nuovi metodi di soluzione al problema. Prevenire i bot deve diventare un requisito basilare per operare in rete, garantendo integrità a organizzazioni e piattaforme social. Altrimenti i bot rimarranno pervasivi e l’ecosistema informatico permetterà loro di sfuggire a ogni rilevamento.

Oggi la disinformazione sui social media ha raggiunto un livello di influenza prima impensabile, in cui il punto di vista più estremista e aggressivo può anche concidere con quello più amplificato. L’ambizione di Elon Musk potrebbe portare verso un ambiente social più sano per tutti, ma l’operazione è più difficile di quanto si possa pensare.

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Il gruppo editoriale Aftonbladet, per bruciare sul tempo i suoi competitor nel dare le ultime notizie sulla diffusione del Coronavirus in Svezia e nel mondo, ha scelto di affidarsi a un text Bot che consente di poter coprire tutte le storie legate alla pandemia, e di farlo in tempo reale.

In questo modo, l’editore punta a creare un maggiore coinvolgimento per i lettori grazie a news esclusive, oltre che complete, pubblicate durante l’intera giornata. Si tratta di Corona Watch, feed che pubblicano tutte le storie sulla crisi sanitaria in un unico posto. Secondo l’amministratore delegato di Aftonbladet Michael Poromaa, questo ha risolto il problema di fare un refresh su tutti e 21 i siti delle autorità sanitarie regionali svedesi ogni secondo, cosa che a un redattore in carne ed ossa difficilmente riuscirebbe. Naturalmente, questo permette al giornale svedese di avere ogni nuova notizia prima delle testate concorrenti.

Corona Watch ha generato 158 notifiche nella sua prima settimana di utilizzo, con una parallela crescita delle fonti, passate da quattro a venti. Il text bot è stato sviluppato dalla società tecnologica svedese United Robots che crea software che sfruttano l’intelligenza artificiale per generare contenuti di tipo giornalistico.

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